USA-Visum für Unternehmer und Mitarbeitende: Welches Visum passt zum US-Markteintritt?

Die US-Gesellschaft ist gegründet, die ersten Kunden sind gewonnen und ein Geschäftsführer soll den neuen Standort aufbauen. Doch darf er dort überhaupt arbeiten? Genau an dieser Stelle wird die Visumfrage für viele deutsche Unternehmen relevant. Denn eine Firmengründung in den USA bedeutet nicht automatisch, dass Unternehmer oder Mitarbeitende dort tätig werden dürfen.

Ob Geschäftsreise, Entsendung oder dauerhafter Aufbau einer US-Niederlassung: Welche Einreise- und Arbeitsberechtigung erforderlich ist, hängt vor allem davon ab, was eine Person tatsächlich in den USA tun soll.

Wir zeigen, welche Visakategorien für deutsche Unternehmen besonders relevant sind, worin sich E- und L-Visa unterscheiden und warum die Visumplanung schon bei der Strukturierung des US-Geschäfts berücksichtigt werden sollte.

 

1. Geschäftsreise oder Arbeit in den USA? Ein entscheidender Unterschied

Ein deutscher Geschäftsführer fliegt für eine Woche nach New York, um potenzielle Geschäftspartner zu treffen. Ein anderer reist nach Miami, um dort mehrere Monate den Aufbau seiner neuen US-Niederlassung zu übernehmen.

Beide reisen geschäftlich. Aufenthaltsrechtlich können das jedoch zwei völlig unterschiedliche Situationen sein.

Für bestimmte geschäftliche Besuche können deutsche Staatsangehörige das Visa Waiver Program mit einer ESTA-Genehmigung nutzen. Dazu gehören zum Beispiel:

• Geschäftstreffen mit Kunden und Partnern
• Vertragsverhandlungen
• Teilnahme an Fachmessen und Konferenzen
• Bestimmte vorbereitende Aktivitäten im Rahmen einer US-Expansion

ESTA ermöglicht bei erfüllten Voraussetzungen Aufenthalte von bis zu 90 Tagen. Es berechtigt jedoch grundsätzlich nicht zur Aufnahme einer Beschäftigung in den USA.

Gleiches gilt für das B-1-Visum, das zwar längere geschäftliche Aufenthalte (bis zu 6 Monate) abdeckt, aber ebenso keine allgemeine Arbeitserlaubnis ist.

Wichtig: Nicht die Bezeichnung „Geschäftsreise“ entscheidet über die Zulässigkeit, sondern die tatsächlich geplante Tätigkeit. Auch eine kurze Reise kann eine nicht erlaubte Beschäftigung beinhalten.

 

2. E- oder L-Visum? Die wichtigsten Visakategorien für deutsche Unternehmen

Für Unternehmer, Geschäftsführer und Mitarbeitende kommen beim US-Markteintritt vor allem zwei Visakategorien infrage: das E-Visum und das L-Visum. Beide können eine geschäftliche Tätigkeit in den USA ermöglichen, gehen aber von unterschiedlichen Ausgangssituationen aus. Das E-Visum knüpft an Handel oder Investitionen von Staatsangehörigen eines Vertragsstaats an. Das L-Visum regelt die Entsendung von Mitarbeitenden innerhalb einer Unternehmensgruppe.

E-Visum: Für Handel und Investitionen aus Vertragsstaaten

Das E-Visum steht Staatsangehörigen von Ländern offen, die mit den USA ein entsprechendes Handels- und Schifffahrtsabkommen geschlossen haben. Deutschland gehört dazu. Unterschieden wird zwischen zwei Unterkategorien:

E-1 (Treaty Trader): Das E-1-Visum richtet sich an Unternehmen, die bereits in erheblichem Umfang Handel zwischen Deutschland und den USA betreiben. Dazu zählen Waren, aber auch Dienstleistungen oder Technologie. Der Handel muss substanziell und laufend sein, und mehr als 50 % des internationalen Handelsvolumens des Unternehmens müssen auf den Austausch zwischen den USA und Deutschland entfallen.

E-2 (Treaty Investor): Das E-2-Visum richtet sich an Unternehmen und Personen, die eine qualifizierende Investition in ein US-Unternehmen tätigen und dieses entwickeln und leiten möchten. Ein typisches Szenario: Ein deutscher Unternehmer oder eine deutsche Muttergesellschaft investiert in eine amerikanische Gesellschaft, um dort neue Kunden zu gewinnen und das Geschäft operativ aufzubauen.

Für das E-2-Visum gelten vor allem diese Voraussetzungen:

• Eine substanzielle Investition in ein reales, aktives Unternehmen
• Tatsächlich eingesetztes oder verbindlich investiertes Kapital, das einem unternehmerischen Risiko ausgesetzt ist
• Geeignete Eigentums- und Kontrollverhältnisse: Das US-Unternehmen muss mindestens zu 50 % von Staatsangehörigen des Vertragsstaats gehalten werden
• Ein wirtschaftlich tragfähiges Geschäftsmodell, das nicht lediglich der minimalen Existenzsicherung des Investors dient

Wie hoch muss die Investition sein?

Eine gesetzlich festgelegte Mindestinvestitionssumme gibt es nicht. Entscheidend ist, ob die Investition im Verhältnis zu den Kosten und Anforderungen des jeweiligen Geschäftsmodells ausreicht. Ein Beratungsunternehmen braucht zum Beispiel eine andere Kapitalausstattung als ein produzierender Betrieb.

Nicht nur für Investoren und Geschäftsführer: E-Visa für Angestellte

Ein häufig übersehener Vorteil: Über die E-1- und E-2-Kategorie können nicht nur Investoren und Geschäftsführer in die USA gehen, sondern auch Angestellte des Unternehmens. Voraussetzung ist, dass sie dieselbe Staatsangehörigkeit haben wie das Unternehmen, bei einer deutsch gehaltenen US-Gesellschaft also die deutsche. Außerdem müssen sie entweder eine leitende bzw. beaufsichtigende Funktion übernehmen oder über Fachkenntnisse verfügen, die für den Betrieb in den USA wesentlich sind. Eine vorherige Beschäftigungsdauer im Unternehmen ist anders als beim L-Visum nicht erforderlich.

L-Visum: Für die Entsendung innerhalb einer Unternehmensgruppe

Das L-1-Visum ist besonders für Unternehmen relevant, die bereits in Deutschland tätig sind und Mitarbeitende in eine verbundene US-Gesellschaft versetzen möchten. Dabei wird unterschieden zwischen:

• L-1A: Für Führungskräfte und Manager, die in den USA entsprechende Leitungsfunktionen übernehmen.
• L-1B: Für Mitarbeitende mit spezialisiertem Unternehmenswissen, das für die Tätigkeit in den USA relevant ist.

Ein typisches Beispiel: Ein deutscher Softwarehersteller gründet eine US-Tochtergesellschaft und möchte einen erfahrenen Manager entsenden, um das amerikanische Geschäft aufzubauen.

Grundsätzlich muss die betreffende Person innerhalb des maßgeblichen Dreijahreszeitraums mindestens ein zusammenhängendes Jahr bei einem qualifizierenden verbundenen Unternehmen außerhalb der USA beschäftigt gewesen sein. Zudem müssen die gesellschaftsrechtlichen Verbindungen zwischen den Unternehmen und die vorgesehene Tätigkeit den Anforderungen entsprechen.

Besonderheit bei neuen US-Niederlassungen: Auch der Aufbau eines neuen Standorts kann über L-1 möglich sein. Die erstmalige Genehmigung ist in solchen Fällen jedoch auf maximal ein Jahr begrenzt. Für eine Verlängerung muss das Unternehmen die weiteren Voraussetzungen erfüllen und seine Geschäftsentwicklung entsprechend nachweisen.

 

3. Welches Visum passt zu welcher Unternehmenssituation?

In der Praxis kommen für viele Unternehmen und Personen mehrere Visakategorien infrage. Ein deutsches Unternehmen, das in eine US-Tochter investiert und gleichzeitig in erheblichem Umfang in die USA liefert, kann zum Beispiel sowohl die Voraussetzungen für E-1 als auch für E-2 erfüllen. Für langjährige Mitarbeitende kommt oft zusätzlich das L-Visum in Betracht. Umgekehrt können Faktoren wie Unternehmensstruktur, Eigentumsverhältnisse, Staatsangehörigkeit oder Beschäftigungsdauer einzelne Kategorien von vornherein ausschließen.

Die folgende Übersicht bietet eine erste Orientierung, ersetzt aber keine individuelle Prüfung:

Unternehmenssituation	Mögliche Option
Geschäftsführer reist zu Kundenterminen oder Vertragsverhandlungen	ESTA oder B-1
Unternehmen betreibt umfangreichen Handel zwischen Deutschland und den USA und möchte dafür Personal in die USA schicken	E-1
Unternehmer oder deutsche Muttergesellschaft investiert in ein US-Unternehmen und möchte es vor Ort aufbauen und führen	E-2
Deutsche Mitarbeitende (Führungskräfte oder Spezialisten) sollen in einer US-Gesellschaft arbeiten, die mehrheitlich in deutscher Hand ist	E-1 oder E-2 (als Angestellte), alternativ L-1
Deutsches Unternehmen entsendet eine Führungskraft, die mindestens ein Jahr im Unternehmen tätig war, in die US-Tochter	L-1A
Spezialist mit unternehmensspezifischem Wissen wird innerhalb der Unternehmensgruppe in die USA versetzt	L-1B

 

4. Warum die Visumfrage auch eine Frage der Unternehmensstruktur ist

Beim US-Markteintritt werden gesellschaftsrechtliche, steuerliche und aufenthaltsrechtliche Entscheidungen häufig getrennt betrachtet. In der Praxis können sie jedoch eng zusammenhängen.

Ein Beispiel: Ein deutsches Unternehmen möchte eine US-Tochtergesellschaft gründen und seinen Vertriebsleiter für den Marktausbau entsenden. Dabei stellen sich mehrere Fragen gleichzeitig:

• Wie muss die Verbindung zwischen der deutschen und der amerikanischen Gesellschaft ausgestaltet sein?
• Welche Funktion soll der Mitarbeiter in den USA übernehmen?
• Welche Visumkategorie kommt für diese Tätigkeit infrage?
• Welche steuerlichen und arbeitsrechtlichen Folgen hat die Entsendung?
• Welche organisatorischen Voraussetzungen muss der US-Standort erfüllen?

Wird die Gesellschaft gegründet, ohne diese Fragen frühzeitig zu berücksichtigen, können spätere Anpassungen notwendig werden. Die Visumstrategie sollte deshalb nicht isoliert geplant werden, sondern Teil einer durchdachten US-Expansion sein.

Das bedeutet nicht, dass es eine einzige ideale Unternehmensstruktur für alle Visakategorien gibt. Vielmehr müssen die wirtschaftlichen Ziele, die tatsächlichen Geschäftsaktivitäten und die jeweiligen rechtlichen Anforderungen zusammenpassen.

 

5. Was deutsche Unternehmen vor dem US-Markteintritt klären sollten

Bevor Unternehmer oder Mitarbeitende in den USA tätig werden, empfiehlt es sich, fünf zentrale Fragen zu beantworten:

1. Wer soll in die USA? Unternehmer, Geschäftsführer, Führungskraft oder Spezialist?
2. Was soll die Person vor Ort tun? Geschäftsgespräche führen, investieren, einen Standort leiten oder operativ arbeiten?
3. Welche Unternehmensstruktur besteht oder ist geplant? US-Tochtergesellschaft, Niederlassung oder eigenständiges Unternehmen? Und wer sind die Eigentümer?
4. Welche Voraussetzungen sind bereits erfüllt? Etwa Investitionen, Handelsvolumen, Beschäftigungszeiten, Staatsangehörigkeit, Unternehmensverbindungen oder Geschäftstätigkeiten.
5. Wann soll die Tätigkeit beginnen? Der zeitliche Vorlauf kann die Umsetzung der gesamten US-Expansion beeinflussen.

Aus den Antworten ergibt sich eine erste Grundlage, um geeignete Visumoptionen mit spezialisierten Einwanderungsrechtsexperten zu prüfen.

 

Fazit: Die richtige Visumstrategie beginnt vor der Einreise

Eine US-Gesellschaft zu gründen ist das eine. Sie persönlich vor Ort aufzubauen und zu führen, ist etwas anderes.

Wer Gesellschaftsgründung, Personalplanung und Visumstrategie frühzeitig aufeinander abstimmt, schafft bessere Voraussetzungen für einen reibungslosen Start im US-Markt.

Sie planen den Aufbau eines US-Standorts? ALTON unterstützt deutsche Unternehmen bei der strategischen und operativen Vorbereitung ihres US-Markteintritts – von der Unternehmensstruktur über steuerliche und organisatorische Fragestellungen bis zur Planung der nächsten Wachstumsschritte. Dabei ist es sinnvoll, mögliche Visumanforderungen frühzeitig mitzudenken und die rechtliche Prüfung mit entsprechend spezialisierten Fachleuten abzustimmen. Sprechen Sie mit uns über Ihre Pläne für den US-Markt.

 

FAQ: Häufige Fragen zum USA-Visum für Unternehmer und Mitarbeitende

Kann ich mit ESTA meine eigene US-Firma führen?

Die Beteiligung an einer US-Gesellschaft oder ihre Gründung bedeutet nicht automatisch, dass Sie dort operativ arbeiten dürfen. Bestimmte geschäftliche Besuche sind mit ESTA möglich. Für die tatsächliche Geschäftsführung vor Ort kann jedoch ein entsprechender Arbeitsstatus erforderlich sein.

Was ist der Unterschied zwischen einem E- und einem L-Visum?

Das E-Visum knüpft an Handel (E-1) oder Investitionen (E-2) von Unternehmen an, die mehrheitlich Staatsangehörigen eines Vertragsstaats gehören. Das L-Visum ermöglicht die Versetzung von Führungskräften (L-1A) oder Spezialisten (L-1B) innerhalb einer Unternehmensgruppe.

Gibt es eine Mindestinvestition für das E-2-Visum?

Nein, es gibt keine gesetzlich festgelegte Mindestsumme. Die Investition muss im Verhältnis zum jeweiligen Unternehmen substanziell sein und die weiteren Voraussetzungen erfüllen.

Kann ich Mitarbeitende meiner deutschen Firma in die USA entsenden?

Ja, zum Beispiel über ein L-Visum oder als Angestellte im Rahmen eines E-1- oder E-2-Visums, sofern die Voraussetzungen erfüllt sind. Die Eignung hängt unter anderem von der bisherigen Beschäftigung, der geplanten Funktion, der Staatsangehörigkeit und der Unternehmensstruktur ab.

Wie lange dauert ein US-Visumantrag?

Das hängt von der Visumkategorie, dem Antragsverfahren, den zuständigen Behörden und dem Einzelfall ab. Unternehmen sollten die aktuellen Bearbeitungszeiten prüfen und ausreichend Vorlauf einplanen.

Hinweis: Dieser Artikel dient der allgemeinen Information und ersetzt keine individuelle rechtliche oder aufenthaltsrechtliche Beratung. Einreise-, Visa- und Arbeitsberechtigungsfragen sollten anhand der aktuellen US-Vorschriften durch qualifizierte Fachleute geprüft werden.